Борьба - самое естественное из всех телесных упражнений - возникновением своим обязана, безусловно, необходимости первобытного человека защищать свою жизнь от нападений других людей или животных. Древнейшее право - «право сильнейшего» - санкционировало как непреложный факт, что жизнь и господство в ней принадлежат только сильнейшим. Вполне естественно, что первобытные люди во время отдыха около костров пробовали силу друг на друге, победители становились во главе своего рода или целого племени. Сначала в схватках люди подражали движениям тех крупных животных, которые при нападении на человека стояли, как и он, вертикально, - пещерного медведя или больших человекоподобных обезьян. Результат схваток первобытных людей решался исключительно превосходством в силе.
Мало - помалу, наряду с умственным развитием человека, начинают вырабатываться те или другие приемы, и уже в седой древности мы видим кадр учителей. Это - престарелые силачи рода или племени, рассказывающие молодежи о тех приемах, которыми они когда-то сами пользовались в своих схватках. Из рода в род эти рассказы переходят в качестве преданий, образуя до некоторой степени кодекс правил. О борьбе, как о спорте и любимейшем состязании, свидетельствует эпос всех времен и всех народов. Пирамиды Египта, клинообразные надписи Ассирии, таблицы Вавилона, предания Китая и Японии, библия, рунические письмена и т.д. воскрешают перед нами картины борьбы в ряде ее приемов. На всем протяжении истории человечества в качестве харак- терной особенности борьбы как спорта является исключительно двоякий принцип победы: или бросить противника на землю (в большинстве случаев три раза) или опрокинуть противника на оба плеча, причем в последнем случае разрешалась борьба не только в стойке, но и в лежачем на земле положении. Приемы допускались или до пояса противника, или без ограничения захватов.
Через тысячелетия перейдя в наше время, вся борьба сводится также к тому, чтобы или свалить противника на землю, или опрокинуть на плечи. Ограничение приемов до пояса или неограничение вылилось в стили: французской (прежде так называемой «греко-римской», затем классической и после снова «греко-римской») и вольной борьбы. Начиная с середины XIX века французская борьба распроспространяется во Франции и по всему миру.